Les quatre fonctions essentielles de la Commission sont :

» D’élaborer et de soumettre les propositions législatives au Conseil et au Parlement,
» De gérer et d’appliquer les politiques et le budget de l’UE,
» D’appliquer le droit européen (avec la Cour de Justice des Communautés Européenne),
» De représenter l’Union sur la scène internationale.

L’actuelle équipe, nommée pour cinq ans (2000-2005), se réunit une fois par semaine pour adopter des propositions, finaliser des documents et examiner l’évolution de ses politiques prioritaires. Les commissaires sont tenus de soutenir pleinement l’ensemble des politiques, même si elles ont été adoptées à la majorité.

Les projets d’actes sont élaborés par les DG, dans des comités et des groupes de travail au sein desquels siègent, aux côtés des fonctionnaires de la Commission, des fonctionnaires nationaux, des représentants d’associations ou de syndicats et des experts indépendants. Lorsque la proposition est prête, elle est présentée au Collège qui la discute puis l’adopte. Une fois adoptée, la proposition est transmise au Conseil et au Parlement pour examen.

La direction de la Commission (le « collège ») est assurée par ses vingt membres, les commissaires.

L’Allemagne, la France, l’Italie, l’Espagne et le Royaume-Uni ont deux commissaires, les autres Etats membres en ont un. Les commissaires sont totalement indépendants de leurs gouvernements, leur seul intérêt étant l’Union européenne.